Définition okapi

L’okapi (Okapia johnstoni) est un mammifère herbivore unique, souvent surnommé la "girafe des forêts", en raison de sa parenté étroite avec la girafe malgré son apparence surprenante. Cet animal discret et mystérieux est endémique aux forêts tropicales denses de la République démocratique du Congo, principalement dans la région de l’Ituri. Longtemps inconnu des scientifiques, l’okapi n’a été découvert et décrit qu’au début du XXᵉ siècle, ce qui lui confère une aura de mystère.

L’okapi mesure environ 2 à 2,5 mètres de long, avec une hauteur au garrot d’environ 1,5 à 2 mètres. Son poids varie entre 200 et 350 kg, les mâles étant généralement plus petits que les femelles. Son pelage brun soyeux est lisse et brillant, avec des rayures blanches sur les pattes et la croupe, qui rappellent celles d’un zèbre. Ces rayures, loin d’être purement décoratives, permettent à l’okapi de se camoufler dans les jeux d’ombre et de lumière des forêts denses, le rendant difficile à repérer pour les prédateurs.

L’okapi possède plusieurs caractéristiques qui le rapprochent de la girafe, son plus proche parent. Il partage notamment une langue longue et préhensile, pouvant atteindre jusqu’à 45 cm, qui lui permet de saisir les feuilles, les bourgeons et les fruits dans les arbres. Cette langue est également utilisée pour se nettoyer les oreilles et les paupières, un comportement rare chez les mammifères. Contrairement à la girafe, l’okapi a un cou plus court, adapté à son environnement forestier où il broute principalement des feuilles à faible hauteur.

L’okapi est un animal solitaire et discret, qui évolue dans des territoires vastes mais bien délimités. Les individus ne se rencontrent que pendant la période de reproduction. Les mâles marquent leur territoire avec des phéromones, tandis que les femelles donnent naissance à un seul petit après une gestation de 14 à 15 mois. Le jeune reste caché dans la végétation pendant plusieurs semaines après sa naissance, un comportement qui lui permet d’échapper aux prédateurs tels que les léopards, principaux prédateurs de l’okapi.

L’okapi est un herbivore strict dont le régime alimentaire se compose principalement de feuilles, de fougères, de fruits et de champignons. Il consomme également de l’argile riche en minéraux, nécessaire à son équilibre alimentaire. Sa langue agile et sa capacité à se déplacer silencieusement dans les sous-bois lui permettent de se nourrir dans des zones denses où peu d’autres herbivores peuvent accéder.

Bien que l’okapi soit protégé par son habitat forestier dense, il est aujourd’hui confronté à de graves menaces. La déforestation massive pour l’exploitation du bois et l’expansion agricole réduit drastiquement son territoire. De plus, le braconnage et l’instabilité politique dans certaines régions compliquent les efforts de conservation. Classé comme en danger par l’UICN, l’okapi fait l’objet de programmes de protection, comme la création de la Réserve de faune à okapis en RDC, visant à préserver son habitat et à lutter contre les activités illégales.

En conclusion, l’okapi est un animal fascinant, à la fois discret et emblématique des forêts tropicales africaines. Avec son allure unique et son rôle essentiel dans l’écosystème forestier, il symbolise la biodiversité fragile des régions denses de l’Afrique centrale. Protéger l’okapi, c’est non seulement sauver un animal rare et précieux, mais aussi préserver les forêts tropicales dont dépendent de nombreuses espèces et communautés humaines.