L'écaille est une petite plaque dure et protectrice qui recouvre la peau de certains animaux, notamment les poissons, les reptiles et certains mammifères aquatiques, comme les lamantins. Chez les poissons, les écailles jouent un rôle crucial en fournissant une protection contre les prédateurs et les infections, tout en contribuant à la réduction de la friction lors des déplacements dans l'eau. Elles sont composées principalement de kératine, une protéine également présente dans les cheveux et les ongles des humains, et peuvent varier en forme, taille et couleur selon les espèces. Les écailles des reptiles, comme celles des serpents ou des lézards, contribuent à la protection de l'animal, à la régulation de l'hydratation et jouent un rôle dans le processus de thermorégulation.

En dehors de leur contexte biologique, le terme "écaille" est également utilisé dans d'autres domaines pour décrire des objets ou des matériaux qui ressemblent à ces plaques protectrices en termes de forme ou de fonction. Par exemple, on peut parler d'écailles pour décrire certains motifs décoratifs dans l'art, la mode ou l'architecture. Le mot "écaille" évoque également l'artisanat traditionnel, comme les objets ornés d'écailles de tortue ou les bijoux fabriqués à partir de petits fragments ressemblant à des écailles. Ainsi, l'écaille, tant dans le monde naturel que dans les créations humaines, symbolise la protection, la beauté et la diversité des formes et des fonctions.