Définition off

Le mot off est partout, et pourtant il n’est nulle part. Il appartient à cette catégorie de mots importés, glissés dans la langue française sans traduction réelle, mais dont l’usage finit par créer un sens propre, distinct de l’original. En anglais, “off” signifie simplement “éteint”, “hors de”, “en dehors”. Mais dès qu’on le francise, il prend un parfum particulier, souvent lié aux coulisses, à l’invisible, à ce qui ne se montre pas.

Dans les médias, off est devenu un code. Une déclaration faite “en off” n’est pas censée être publiée, ou du moins pas attribuée à son auteur. C’est dit, mais pas enregistré. Ce flou intentionnel est aussi une forme de pouvoir : parler sans parler, se confier sans assumer. Ceux qui maîtrisent bien le off savent jusqu’où aller, et surtout quand se taire. C’est tout un art, presque une stratégie.

Il arrive aussi que le mot off serve à désigner le hors-champ. Ce qui est dit sans être vu, ou ce qui est vu sans être dit. Une voix off, par exemple, accompagne une image sans s’y mêler. Elle guide, elle oriente, elle commente à distance. Elle est là, mais sans être là. Et ce paradoxe en fait un outil précieux dans le cinéma, les documentaires, parfois même dans la publicité.

Certains diront que le off est un espace de liberté. Peut-être. En tout cas, c’est souvent un espace non réglementé. Un festival “off”, par exemple, se tient à côté du festival officiel, sans en faire partie. Il peut être marginal, amateur, expérimental, ou simplement alternatif. C’est dans ces marges que naissent parfois les choses les plus fortes, les plus inattendues. Le off est un laboratoire, pas un rebut.

Dans la vie quotidienne, dire qu’on est “off” prend un autre sens encore. Cela signifie qu’on déconnecte. Qu’on n’est pas disponible. “Je suis en off aujourd’hui”, dit-on parfois entre collègues, entre amis. Le mot devient alors une façon douce d’échapper au bruit, à l’agitation, au rythme imposé. C’est un bouton imaginaire qu’on appuie pour mettre le monde en sourdine.

On peut aussi l’employer dans des contextes plus techniques. Un micro est “off” lorsqu’il est coupé. Une machine aussi. Tout ce qui fonctionne passe par un état de “on” ou de “off”. Ce binaire fascine. Il simplifie, mais il impose aussi une logique. On est l’un ou l’autre. Il n’y a pas de milieu. Et cette netteté, parfois, dérange autant qu’elle rassure.

Ce qui est frappant, c’est la polyvalence du mot. On le croise dans les arts, la technologie, le langage courant. Et chaque fois, il garde ce rôle de bordure. Il définit ce qui n’est pas central, ce qui reste à l’extérieur, ou qui agit dans l’ombre. C’est le contrechamp du monde visible. Le murmure derrière le discours.

Et peut-être est-ce pour ça qu’on y revient souvent. Parce que le off, loin d’être une absence, est une présence discrète, parfois plus forte que ce qui s’affiche. Il dit autre chose. Moins net, moins clair, mais souvent plus vrai.