Le béluga (Delphinapterus leucas), également appelé baleine blanche, est un mammifère marin appartenant à la famille des monodontidés. Reconnaissable à sa couleur blanche éclatante, à sa silhouette arrondie et à son sourire caractéristique, le béluga évolue principalement dans les eaux arctiques et subarctiques. Sa nature sociable et ses vocalisations particulières en font l’un des cétacés les plus fascinants du monde marin.

De taille moyenne pour un cétacé, un béluga adulte mesure entre 3 et 6 mètres de long et pèse entre 1 000 et 1 600 kilogrammes. À la naissance, le béluga présente une teinte gris-bleu, qui s’éclaircit progressivement jusqu’à devenir blanche vers l’âge de 5 à 8 ans. Cette couleur joue un rôle de camouflage efficace dans les eaux glacées, où la lumière et la neige dominent le paysage marin.

Le béluga est surnommé le « canari des mers » en raison de ses vocalisations variées et sonores. Capable de produire des sifflements, des clics, des cris et des bavardages, il utilise ces sons pour communiquer avec ses congénères, naviguer dans l'obscurité grâce à l’écholocation, et repérer ses proies. Ces capacités vocales uniques lui confèrent un rôle central dans la vie sociale de son groupe, ou pod, qui peut compter plusieurs dizaines d’individus.

Adapté à la vie dans l’Arctique, le béluga possède une couche épaisse de graisse, appelée lard, qui lui permet de résister aux températures extrêmes. Contrairement à de nombreuses baleines, il n’a pas de nageoire dorsale, ce qui lui permet de se déplacer aisément sous les glaces. Le béluga est également un excellent nageur, capable de plonger jusqu’à 700 mètres de profondeur et de rester immergé pendant 15 à 20 minutes pour chercher sa nourriture.

Le régime alimentaire du béluga est constitué de poissons, de crustacés et de mollusques, comme les calmars et les crevettes. Chasseur agile, il utilise son sonar naturel pour localiser ses proies dans les eaux troubles ou sombres. En fonction des saisons et des migrations, il s’approche parfois des estuaires et des baies, où il trouve des eaux plus chaudes et plus riches en nourriture.

Le béluga occupe une place importante dans les cultures autochtones de l’Arctique, comme les Inuits et les peuples sibériens. Depuis des millénaires, ces communautés dépendent du béluga pour sa viande, sa graisse et sa peau, tout en le respectant profondément comme une ressource vitale. Dans la mythologie inuit, il est souvent vu comme un animal sacré, porteur de messages ou de signes provenant des océans.

Malheureusement, les bélugas sont aujourd’hui confrontés à de nombreuses menaces, telles que la pollution des océans, les changements climatiques, la dégradation de leur habitat et le bruit sous-marin causé par le trafic maritime. Certaines populations, comme celles du fleuve Saint-Laurent au Canada, sont particulièrement en danger. Des programmes de conservation ont été mis en place pour protéger ces cétacés emblématiques, incluant la création de sanctuaires marins et la surveillance des activités humaines.

En conclusion, le béluga est un mammifère marin remarquable par son apparence, ses capacités vocales et son adaptabilité aux environnements extrêmes. À la fois symbole de l’Arctique et acteur clé des écosystèmes marins, il fascine autant qu’il interpelle sur l’urgence de préserver ses habitats naturels. La protection du béluga est essentielle pour maintenir la richesse et l’équilibre des mers glacées qu’il appelle son foyer.