Le bistre est une substance brunâtre utilisée historiquement comme pigment dans le domaine de l'art et de l'illustration. Ce pigment est obtenu à partir de la suie de bois brûlé, généralement de bois de hêtre ou de bouleau, qui est ensuite mélangée à de l'eau pour créer une encre ou une teinte liquide. Le bistre est particulièrement prisé pour sa capacité à produire une gamme de tons de brun, allant du brun clair et chaud au brun foncé et intense, ce qui en fait un choix idéal pour les dessins à l'encre et les lavis. Les artistes des périodes médiévale et Renaissance l'utilisaient fréquemment pour ses qualités esthétiques et sa facilité d'utilisation, notamment pour les esquisses, les dessins préparatoires, et les illustrations de manuscrits.

En plus de son usage artistique, le terme bistre est également utilisé pour décrire une teinte spécifique de brun. Cette couleur bistre est souvent associée à des nuances chaudes et terreuses, évoquant une sensation de rusticité et de chaleur. Dans le contexte des descriptions de couleur, le bistre est utilisé pour indiquer une teinte brunâtre particulière qui peut être observée dans divers éléments naturels et objets, tels que le bois vieilli, certaines fourrures d'animaux, et même dans les ombres des peintures et des gravures anciennes. Ce terme reste en usage aujourd'hui pour décrire des nuances de brun dans les domaines de la mode, du design intérieur, et de l'art.