Définition octet

L’octet est une unité de mesure utilisée en informatique et en électronique numérique pour représenter une quantité de données. Il est composé de 8 bits, qui sont les plus petites unités d’information utilisées par un ordinateur. Chaque bit pouvant prendre la valeur 0 ou 1, un octet permet de coder 256 valeurs différentes (de 00000000 à 11111111 en binaire), ce qui en fait une unité fondamentale pour le stockage et la transmission des données numériques.

L’octet est la base du codage des caractères dans les systèmes informatiques. Dans les premiers ordinateurs, un caractère (une lettre, un chiffre ou un symbole) était souvent représenté par un octet selon des standards comme ASCII ou UTF-8. Aujourd’hui, l’UTF-8 permet de représenter des caractères complexes sur plusieurs octets, ce qui rend possible l’utilisation de langues comportant des alphabets étendus, comme le chinois, l’arabe ou le japonais.

Dans les capacités de stockage, les fichiers, les disques durs, les clés USB et la mémoire des ordinateurs sont mesurés en multiples d’octets. On utilise des unités plus grandes basées sur l’octet pour représenter de gros volumes de données :

- Kilooctet (Ko) = 1 000 octets
- Mégaoctet (Mo) = 1 000 Ko = 1 000 000 octets
- Gigaoctet (Go) = 1 000 Mo = 1 000 000 000 octets
- Téraoctet (To) = 1 000 Go = 1 000 000 000 000 octets

Cependant, en informatique, les mémoires et stockages sont souvent exprimés en puissances de 2, où 1 Ko équivaut techniquement à 1 024 octets, 1 Mo à 1 024 Ko, et ainsi de suite. Cette différence d’interprétation entre le système décimal (base 10) et le système binaire (base 2) peut entraîner des écarts entre la capacité affichée et la capacité réelle d’un support de stockage.

L’octet est également une unité clé dans les communications et les transferts de données. Contrairement aux débits Internet, qui sont souvent mesurés en bits par seconde (bps, Mbps, Gbps), la taille des fichiers est généralement exprimée en octets. Ainsi, une connexion de 100 Mbps (100 mégabits par seconde) permet de transférer environ 12,5 Mo par seconde, puisqu’un octet correspond à 8 bits. Cette distinction est essentielle pour comprendre les performances d’un réseau ou le temps nécessaire pour télécharger un fichier.

Dans la mémoire des ordinateurs, les processeurs et les systèmes d’exploitation gèrent des blocs de mémoire mesurés en octets. La largeur d’un processeur, par exemple 32 bits ou 64 bits, influence la quantité de données qu’il peut traiter en une seule opération. Un processeur 64 bits peut manipuler de plus grandes quantités d’octets simultanément, améliorant ainsi les performances et la gestion de la mémoire vive (RAM).

L’octet joue un rôle fondamental dans le stockage et la sécurité des données. Les fichiers, les bases de données et les systèmes de chiffrement reposent sur des séquences d’octets organisées selon des structures précises. Dans la cryptographie, la longueur des clés de chiffrement est souvent exprimée en bits, mais leur stockage et leur manipulation en mémoire utilisent des octets. Un algorithme de chiffrement comme AES-256 fonctionne avec des clés de 256 bits, soit 32 octets.

Dans les images, le son et la vidéo, l’octet permet de mesurer le poids des fichiers multimédias en fonction de leur résolution et de leur qualité. Une image numérique est composée de pixels, et chaque pixel est défini par plusieurs octets correspondant aux couleurs primaires (rouge, vert, bleu). Les fichiers audio et vidéo sont également encodés avec des taux de bits qui déterminent leur qualité et leur taille en octets.

Avec l’évolution technologique, l’octet reste un repère essentiel pour comprendre l’architecture des ordinateurs, la gestion des données et les performances des systèmes numériques. Il constitue le ciment de l’informatique moderne, reliant le stockage, le traitement et la transmission des informations dans tous les domaines.