Définition yakuza

Le mot yakuza désigne les membres des organisations criminelles japonaises structurées, souvent comparées à la mafia, bien que leur fonctionnement, leur histoire et leur ancrage culturel soient profondément spécifiques. Le terme vient d’une combinaison de chiffres dans un ancien jeu de cartes japonais (ya-ku-za, soit 8-9-3), une main perdante, devenue une métaphore de l’homme marginal ou malchanceux. C’est ainsi que les premiers yakuzas se sont identifiés comme les exclus de la société, mais organisés entre eux selon un code d’honneur propre.

Historiquement, les yakuzas ont émergé à la fin du XVIIe siècle, dans le Japon féodal. Ils regroupaient à l’origine des marchands ambulants, des joueurs, ou des hommes rejetés par les structures sociales classiques, qui ont formé des groupes autonomes, parfois perçus comme des rebelles ou des justiciers populaires. Certains se présentaient comme protecteurs des faibles contre les abus des seigneurs ou des commerçants puissants, revendiquant une certaine forme de légitimité morale.

Avec le temps, ces groupes se sont transformés en organisations hiérarchisées, avec une structure quasi-familiale : à la tête, un oyabun (le "père") ; en dessous, des kobun (les "enfants"). Cette structure reflète la forte culture de loyauté, de respect et de soumission à l’autorité qui régit le fonctionnement interne des yakuzas. On y entre par initiation, on y vit selon des règles strictes, et on y reste fidèle au clan, souvent jusqu’à la mort.

Les activités des yakuzas se sont étendues à des domaines variés : jeux illégaux, prostitution, trafic de drogues, extorsion, construction, finance, mais aussi parfois interventions dans le monde politique et économique. Dans certaines périodes, ils ont même été tolérés, voire utilisés officieusement par l’État pour des opérations souterraines, notamment durant l’après-guerre, quand ils ont servi de rempart contre les mouvements communistes.

Ce paradoxe fait des yakuzas une présence à la fois illégale et visible dans la société japonaise. Contrairement aux mafias occidentales, ils ne se cachent pas toujours : leurs bureaux peuvent être connus, leurs symboles arborés fièrement, et certains membres sont reconnus comme des figures publiques. Ils jouent sur cette ambiguïté entre tradition, pouvoir occulte et visibilité, mêlant l’interdit à une forme de folklore presque institutionnalisé.

Mais derrière cette façade, le monde des yakuzas est aussi rude, violent et impitoyable. Les punitions internes sont sévères, les trahisons rarement pardonnées. L’un des symboles les plus connus est le "yubitsume", la coupe volontaire d’un doigt en cas de faute grave, comme acte de repentance. Cette mutilation, à la fois punition et preuve de loyauté, est devenue l’un des marqueurs visuels associés à cette culture.

Avec l’évolution du Japon contemporain, la pression sur les yakuzas s’est accentuée. Des lois strictes ont été votées pour limiter leur influence, geler leurs avoirs, interdire les contrats avec eux, et criminaliser leurs activités. Les grandes familles mafieuses, comme les Yamaguchi-gumi, ont vu leur pouvoir se réduire, et leur recrutement devient plus difficile. Beaucoup d’anciens membres cherchent aujourd’hui à quitter les clans, malgré les risques et les difficultés de réinsertion.

Dans l’imaginaire collectif, les yakuzas sont devenus des figures de fiction récurrentes, que ce soit dans les films, les mangas, les jeux vidéo ou les romans. On les retrouve avec leurs tatouages spectaculaires, leurs costumes sombres, leur code d’honneur viril, entre brutalité et mélancolie. Cette image romantisée ou mythifiée ne reflète pas toujours la réalité, mais elle continue d’alimenter une fascination ambivalente, entre peur, respect et rejet.

En résumé, le mot yakuza renvoie à un univers complexe, à la croisée de l’histoire, de la criminalité, de la culture et de la société japonaise. C’est un mot lourd de sens, qui évoque autant l’ordre que le désordre, autant la tradition que la marginalité. Derrière le folklore et les clichés, il y a un système structuré, influent, en constante mutation, dont la réalité dépasse souvent la fiction.