Définition hertz

Le mot hertz (symbole Hz) désigne l’unité de mesure de la fréquence dans le système international. Un hertz correspond à un cycle par seconde, c’est-à-dire une oscillation, un mouvement périodique ou un événement qui se répète une fois chaque seconde. Cette unité est omniprésente dans les sciences, les technologies et l’électronique, où elle permet de quantifier la rapidité ou la régularité d’un phénomène, qu’il s’agisse d’un courant électrique, d’une onde sonore, d’un signal radio ou d’un processeur informatique.

Le nom hertz vient du physicien allemand Heinrich Hertz (1857-1894), pionnier de l’étude des ondes électromagnétiques, qui fut le premier à prouver expérimentalement l’existence des ondes radio prévues théoriquement par James Clerk Maxwell. En son honneur, le hertz est devenu une unité officielle en 1930. Elle est aujourd’hui utilisée dans une immense variété de contextes, des plus simples aux plus complexes, toujours pour exprimer une fréquence de répétition.

Dans le domaine de l’électronique et de l’électricité, le hertz permet de mesurer la fréquence d’un courant alternatif. Par exemple, le courant domestique en Europe est de 50 Hz, ce qui signifie que la polarité du courant change 50 fois par seconde. Aux États-Unis, cette fréquence est de 60 Hz. Ce détail a des conséquences pratiques sur le fonctionnement des appareils électriques, qui doivent être compatibles avec la fréquence locale pour éviter les dysfonctionnements.

En informatique, le hertz est utilisé pour mesurer la vitesse des processeurs. Un processeur cadencé à 3,2 GHz (gigahertz) effectue 3,2 milliards de cycles par seconde. Plus la fréquence est élevée, plus le processeur est potentiellement rapide, même si d'autres paramètres comme le nombre de cœurs ou l’architecture influencent les performances. Les unités dérivées sont donc très fréquentes : kilohertz (kHz) pour mille hertz, mégahertz (MHz) pour un million, et gigahertz (GHz) pour un milliard de cycles par seconde.

Le hertz est également indispensable dans l’univers des ondes et des signaux : ondes radio, micro-ondes, infrarouges, lumière visible, rayons X… Toutes ces formes d’ondes électromagnétiques sont classées en fonction de leur fréquence, exprimée en hertz. Par exemple, une radio FM émet généralement entre 87,5 et 108 MHz. La fréquence détermine les caractéristiques de propagation, la portée, la pénétration des matériaux, et la capacité à transporter des données.

En résumé, le mot hertz incarne l’idée de répétition dans le temps, de vitesse cyclique, de rythme mesurable. Derrière cette unité se cache une multitude de phénomènes physiques, électriques, informatiques ou naturels. C’est une mesure discrète, mais essentielle pour comprendre le mouvement invisible qui anime nos technologies, notre environnement, et même notre propre corps, où le cœur et le cerveau fonctionnent aussi… à leur propre fréquence.