Définition imparfait

Cette page rassemble une définition claire du mot imparfait, ses principaux sens en français moderne et, lorsque c’est pertinent, des synonymes, contraires, exemples d’emploi et liens utiles. Le-Dictionnaire.com propose un dictionnaire généraliste, adapté à un usage quotidien : élèves, étudiants, rédacteurs, professionnels ou simples curieux.
Définition Synonymes
Imparfait (Adjectif)
[ɛ̃.paʁ.fɛ]
  • Qui n’est pas parfait.
  • Qui n’est pas achevé, pas complet ; qui manque de fini, grossier.
  • Dont un ou plusieurs éléments présentent des défauts, des imperfections.
Imparfait (Nom commun)
[ɛ̃.paʁ.fɛ] / Masculin
  • (Linguistique) Système de formes temporelles dont la fonction essentielle dans les langues indo-européennes était d’énoncer une action en voie d’accomplissement dans le passé et conçue comme non achevée.

imparfait : usages, constructions, expressions

Nom masculin (très courant en grammaire) : l’imparfait est un temps du passé, surtout utilisé pour décrire une situation, une habitude, un décor, un état, ou une action en cours dans le passé. Il répond souvent à la question « comment c’était ? » plutôt qu’à « qu’est-ce qui s’est passé ? ». Exemple : « Quand j’étais petit, je jouais dehors » (habitude). On l’oppose souvent au passé composé, qui raconte un fait ponctuel ou achevé : « J’ai joué » (événement). En dehors de la grammaire, imparfait peut aussi être un adjectif : « un résultat imparfait » (pas totalement parfait). Mais dans l’usage courant, quand on dit « à l’imparfait », on parle presque toujours du temps verbal, pas de la perfection du monde.

1 Temps verbal du passé description, habitude, action en cours
2 Valeur : arrière-plan du récit décor, état, durée, contexte
3 Adjectif : qui n’est pas parfait incomplet, imparfaitement réussi

Constructions courantes

  • être à l’imparfait Se dit d’une forme verbale : « je faisais » est à l’imparfait.
  • imparfait de l’indicatif Le plus courant : je parlais, tu finissais, il allait.
  • à l’imparfait : description / habitude Valeurs typiques : décor, état, répétition passée.
  • imparfait + passé composé Association fréquente : action en cours (imparfait) + fait ponctuel (passé composé).
  • pendant que + imparfait Pour une action en cours : « Pendant que je marchais… ».
  • quand + passé composé Pour l’événement : « … quand il est arrivé. » (souvent).
  • je voulais / je venais / je me demandais Imparfait d’atténuation : rendre une demande plus douce.
  • tout le temps / souvent + imparfait Marqueurs d’habitude : « je sortais souvent ».
  • imparfait (adjectif) + nom Sens adjectival : un résultat imparfait, une copie imparfaite.
Astuce rédaction
Pour choisir vite : l’imparfait décrit (habitude, décor, action en cours), le passé composé raconte (fait ponctuel, terminé). Si tu peux répondre à « comment c’était ? », l’imparfait est souvent le bon réflexe. Si tu réponds à « qu’est-ce qui s’est passé ? », pense au passé composé.

Nuances de sens (avec mots proches par contexte)

Imparfait (arrière-plan, durée, habitude)
Mots proches
imparfait habitude description
Exemple
Quand j’étais petit, je jouais dehors tous les soirs.
Passé composé (fait ponctuel, achevé, événement)
Mots proches
passé composé événement fait accompli
Exemple
Hier, j’ai joué au foot (fait daté, terminé).
Plus-que-parfait (antériorité dans le passé)
Mots proches
plus-que-parfait avant déjà
Exemple
Quand il est arrivé, j’avais déjà fini.
Présent (valeur générale, actuelle)
Mots proches
présent maintenant vérité générale
Exemple
Aujourd’hui, je joue moins souvent.
Imparfait (atténuation, demande polie)
Mots proches
atténuation politesse formule douce
Exemple
Je voulais vous demander si vous aviez une minute.

Étymologie / histoire

Du latin imperfectus (« inachevé, non achevé »), formé avec le préfixe in- (négation) et perfectus (« achevé, accompli »). L’idée d’« inachevé » aide à comprendre la valeur grammaticale : à l’imparfait, on présente souvent une action comme en cours, non bornée, ou simplement située dans le passé sans insister sur sa fin. C’est exactement pour ça qu’il sert si bien à planter un décor, installer une atmosphère, ou parler d’une habitude d’autrefois.
Pourquoi c’est utile
L’idée d’« inachevé » aide à comprendre le temps : à l’imparfait, on montre souvent une action en train de se dérouler, ou un état qui dure, sans mettre l’accent sur la fin. C’est l’outil parfait pour installer l’arrière-plan, avant qu’un événement (souvent au passé composé) vienne couper la scène.

Registre & emplois typiques

Récit (arrière-plan, décor, ambiance)
L’imparfait peint la scène : météo, lieux, attitudes, atmosphère.
Il pleuvait, la rue était vide, et le café sentait le chocolat chaud.
Habitude dans le passé
Action répétée, routine, « tous les jours », « souvent », « quand j’étais… ».
Quand j’étais étudiant, je travaillais le soir et je sortais le week-end.
Action en cours interrompue
Une action à l’imparfait peut être interrompue par un fait au passé composé.
Je lisais quand tu as appelé.
Politesse / atténuation (emploi de style)
L’imparfait adoucit une demande ou une intention (souvent à l’oral).
Je voulais vous demander un renseignement.

Expressions et locutions

Clique une expression pour afficher son sens.

Exemples prêts à l’emploi

Phrases prêtes à l’emploi (selon ton contexte)
Choisis un ton et copie une phrase complète (utile pour décrire, raconter, ou faire une demande polie).
Sélectionne un style ci-dessus.
  • Quand j’étais enfant, je passais mes étés chez mes grands-parents.
  • Il faisait froid, la lumière baissait, et la ville semblait silencieuse.
  • Je lisais tranquillement quand tu as sonné.
  • Tous les dimanches, nous mangions ensemble après le marché.
  • Je voulais vous demander un petit service, si vous avez une minute.
  • C’est une solution imparfaite, mais elle dépanne en attendant mieux.

Pièges et erreurs fréquentes

Confusions fréquentes
1) Confondre imparfait (description, habitude, durée) et passé composé (fait ponctuel, terminé). 2) Oublier que l’imparfait sert très bien à l’habitude (souvent, tous les jours). 3) Utiliser l’imparfait d’atténuation au point de rendre la demande floue. 4) Confondre le nom (temps verbal) et l’adjectif (pas parfait).
Confondre imparfait et passé composé
L’imparfait sert souvent à décrire (arrière-plan, habitude, état) ou à montrer une action en cours dans le passé. Le passé composé, lui, raconte un fait ponctuel ou achevé. Compare : « Il pleuvait » (décor) vs « Il a plu » (fait). Dans un récit, l’imparfait installe, le passé composé fait avancer.
Oublier la valeur d’habitude
Avec des marqueurs comme « souvent », « tous les jours », « quand j’étais… », l’imparfait est naturel : « je sortais souvent ». Si tu utilises le passé composé, tu transformes l’habitude en événement unique, ce qui change le sens.
Imparfait d’atténuation : attention au contexte
À l’oral, « je voulais », « je venais », « je me demandais » adoucissent une demande. Mais dans un écrit très formel, il faut parfois préférer une formule directe et claire. L’imparfait ne doit pas rendre la phrase floue ou hésitante.
Ne pas confondre le temps et l’adjectif
« L’imparfait » (nom) désigne un temps verbal. « Imparfait » (adjectif) signifie « pas parfait » : une solution imparfaite. Le sens se reconnaît au contexte : « à l’imparfait » (grammaire) vs « un résultat imparfait » (qualité).

Famille de mots

  • parfait Adjectif : sans défaut, achevé. En grammaire, renvoie à l’idée d’accompli.
  • imparfaite Féminin de l’adjectif : une copie imparfaite, une solution imparfaite.
  • imparfaitement Adverbe : d’une manière imparfaite. Exemple : imparfaitement compris.
  • imperfection Nom féminin : défaut, caractère incomplet. Exemple : une imperfection visible.
  • inachevé Adjectif proche : qui n’est pas terminé. Proche de l’idée étymologique.

Sources et références

Questions fréquentes
Quelle est la définition du mot « imparfait » ?
La présente page rassemble les principaux sens du mot « imparfait », organisés par nature grammaticale et accompagnés d’indications utiles (prononciation, genre, notes d’usage...).
Comment écrire correctement le mot « imparfait » ?
Le-Dictionnaire.com rappelle l’orthographe correcte de « imparfait ». En cas de variantes ou de pièges fréquents, des précisions sont apportées dans les définitions ou les informations complémentaires.
Le mot « imparfait » est-il masculin ou féminin ?
Lorsque c’est pertinent, le genre grammatical (masculin, féminin, invariable, etc.) est indiqué en haut de la définition, à côté de la prononciation. Cela aide à accorder correctement les mots dans vos phrases.
S

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