Définition néphron

Le néphron est l’unité fonctionnelle de base du rein, chargée de filtrer le sang, d’éliminer les déchets et de réguler la composition de l’urine. Chaque rein humain contient environ un million de néphrons, chacun agissant comme une petite station d’épuration miniature. Grâce à leur structure complexe, les néphrons assurent le maintien de l’équilibre hydrique, électrolytique et acido-basique du corps, contribuant ainsi au bon fonctionnement de l’organisme dans son ensemble.

Le fonctionnement du néphron repose sur trois étapes principales : la filtration, la réabsorption et la sécrétion. Tout commence au niveau du glomérule, un petit amas de capillaires sanguins situé dans la capsule de Bowman, où le sang est filtré sous pression. L’eau, les sels minéraux, le glucose, l’urée et d’autres petites molécules passent dans le tubule rénal, tandis que les cellules sanguines et les grosses protéines restent dans la circulation. Ce filtrat est ensuite traité au fur et à mesure de son parcours dans les différentes parties du néphron.

Le tubule rénal est divisé en plusieurs segments : le tubule contourné proximal, l’anse de Henle, le tubule contourné distal et, enfin, le tube collecteur. Chacun de ces segments joue un rôle spécifique dans la réabsorption sélective de substances utiles comme l’eau, le glucose, le sodium ou le calcium. À l’inverse, d’autres substances comme l’ammoniac, les ions hydrogène ou certains médicaments sont sécrétées activement dans le filtrat pour être éliminées. Ce processus sophistiqué permet de conserver ce qui est nécessaire à l’organisme tout en éliminant ce qui est inutile ou toxique.

L’anse de Henle, en particulier, est essentielle dans la concentration de l’urine. Grâce à un système de contre-courant, elle permet au rein de produire une urine plus ou moins concentrée selon les besoins du corps en eau. Lorsque le corps est déshydraté, le néphron peut réabsorber davantage d’eau, produisant ainsi une urine plus concentrée. Inversement, en cas d’hydratation excessive, l’eau est moins réabsorbée et l’urine devient plus diluée. Ce mécanisme est régulé par des hormones comme l’ADH (hormone antidiurétique), qui agit principalement sur le tube collecteur.

Les néphrons jouent aussi un rôle dans la régulation de la pression artérielle. Ils participent au système rénine-angiotensine-aldostérone, qui ajuste la réabsorption du sodium et l’élimination de l’eau, influençant ainsi le volume sanguin et la tension artérielle. En cas de baisse de la pression, les cellules spécialisées du néphron sécrètent de la rénine, déclenchant une cascade de réactions visant à restaurer une pression normale. C’est pourquoi les reins sont souvent qualifiés d’organes vitaux pour le contrôle du milieu intérieur.

En conclusion, le néphron est une structure microscopique mais essentielle à la survie. Grâce à son architecture précise et à ses multiples fonctions, il purifie le sang en continu, régule l’équilibre du corps en eau et en sels, élimine les déchets métaboliques et contribue même à l’équilibre hormonal. Sans le travail silencieux et permanent de ces minuscules filtres, l’organisme serait rapidement envahi par les toxines, incapable de maintenir une pression artérielle stable ou une composition sanguine compatible avec la vie.