Définition déglutition

Le mot déglutition désigne l’action d’avaler, c’est-à-dire le passage des aliments, des liquides ou de la salive de la bouche vers l’estomac, en passant par le pharynx et l’œsophage. C’est un acte réflexe et volontaire à la fois, que nous accomplissons des centaines de fois par jour, souvent sans y penser. Pourtant, derrière ce geste banal se cache un mécanisme complexe, précis et vital, impliquant de nombreux muscles et nerfs.

La déglutition commence dès la mastication, lorsque les aliments sont réduits en une bouillie homogène appelée bol alimentaire. Une fois ce bol prêt, la langue le pousse vers le fond de la bouche, déclenchant une série d’actions automatiques. Le voile du palais se soulève pour fermer les voies nasales, l’épiglotte s’abaisse pour protéger la trachée, et les muscles du pharynx et de l’œsophage s’activent pour diriger le bol vers l’estomac sans qu’il n’aille « de travers ».

Chez les nourrissons, la déglutition est un réflexe particulièrement développé dès la naissance, associé à la succion. C’est grâce à cette coordination instinctive qu’ils peuvent s’alimenter au sein ou au biberon, bien avant d’apprendre à manger ou à parler. Avec le temps, ce réflexe devient plus volontaire et conscient, bien que la plupart des déglutitions (notamment de salive) restent automatiques à l’âge adulte.

La déglutition est aussi un indicateur de santé important. Des troubles de la déglutition, appelés dysphagies, peuvent survenir à la suite de maladies neurologiques (comme Parkinson ou les AVC), de cancers ORL, ou de simples inflammations. Ces troubles peuvent provoquer des douleurs, des sensations de gêne, des fausses routes, voire des infections pulmonaires si les aliments passent dans les voies respiratoires. D’où l’importance, en cas de difficulté, d’un diagnostic médical précis.

Au-delà de l’aspect physiologique, la déglutition est également perceptible et symbolique dans la vie quotidienne. On "avale sa salive" quand on est stressé, on "avale de travers" dans une situation embarrassante, on "a du mal à avaler" une mauvaise nouvelle. Dans le langage courant, le verbe "avaler", lié à la déglutition, exprime autant des réalités physiques que des réactions émotionnelles ou psychologiques.

Dans le chant, la parole ou le théâtre, maîtriser la déglutition est essentiel pour contrôler sa voix, sa respiration et son articulation. Une déglutition mal placée peut interrompre un discours ou altérer une performance vocale. C’est pourquoi les chanteurs et les orateurs apprennent souvent à respirer et déglutir de façon coordonnée, en évitant les bruits parasites ou les sensations d'étouffement.

En résumé, la déglutition est un processus physiologique fondamental, à la croisée de la nutrition, de la santé, du langage et de l’émotion. Elle illustre la complexité de nos gestes les plus simples, et révèle combien le corps agit souvent en silence pour maintenir l’équilibre. Derrière chaque gorgée, chaque bouchée, chaque parole fluide, se cache une mécanique fine, millimétrée, dont la moindre défaillance peut faire vaciller l’harmonie du quotidien.